Cuando la Dra. Yolanda Lastra, antropóloga y lingüista, ingresó a la Sección de Antropología de la UNAM en 1963, trajo consigo una sólida experiencia académica adquirida en diversas instituciones universitarias de Estados Unidos. Y al formar parte de la hoy llamada “vieja guardia” de investigadores del Instituto de Investigaciones Antropológicas en 1973, sus investigaciones en el campo de la lengua náhuatl y en el de la lengua otomí siguen un franco derrotero.
Paralelamente, sus inquietudes teóricas y metodológicas de esa época se encauzan hacia la sociolingüística, disciplina cuyo estudio aborda en 1974 y por primera vez en México. Lastra publica entonces con Paul L. Garvin una Antología que sería un texto de gran utilidad para maestros y estudiantes de antropología y de lingüística. Años más tarde, su libro, Lingüística para Hispanoamericanos. Una introducción obtuvo en 1993 el Premio “Wigberto Jiménez Moreno” a la mejor investigación en ese ámbito de las ciencias sociales.
La experiencia de la Dra. Lastra como investigadora se fue forjando mediante un prolijo trabajo de campo en pueblos de habla indígena principalmente del altiplano mexicano, recolectando valiosos conocimientos lingüísticos y etnográficos que ha podido compartir en diversos libros publicados por el IIA: El otomí de Toluca (1992); El otomí de Ixtenco (1997); Unidad y diversidad de la lengua. Relatos otomíes (2001)y Los otomíes, su lengua y su historia (2006).
Además de su dedicación al estudio del español de la ciudad de México, La Dra. Lastra también ha incursionado en el estudio del chichimeco jonaz y el matlatzinca.
Por sus valiosos aportes al conocimiento y conservación de las lenguas indígenas, así como por su labor en la docencia de la lingüística antropológica en la UNAM, Yolanda Lastra se ha hecho acreedora a diversos premios y distinciones: Premio “Universidad Nacional 1999” en el área de Investigación en Ciencias Sociales, el Premio “Juana Ramírez de Azbaje 2003”, y la distinción Investigadora Emérita UNAM 2011.